나라공원의 중심부에 우뚝 서 있는 도다이지 대불전은 세계 최대 규모의 목조 건축물로 알려져 있으며, 매년 국내외에서 많은 관광객이 찾는 일본을 대표하는 관광 명소이다. 높이 약 15미터, 무게 약 380톤에 달하는 노자나불좌상이 안치된 이 건축물은 단순한 사원 건축을 넘어 일본의 역사, 문화, 기술력의 결정체라고 할 수 있다. 그러나 그 장엄한 모습의 이면에는 수수께끼에 싸인 역사와 일화가 존재한다.
이번에는 동대사 대불전에 얽힌 대표적인 수수께끼를 소개합니다.
동대사 대불전의 수수께끼 ① 대불의 건립은 왜 시작되었을까?
도다이지 절은 718년 쇼무 천황의 명령에 의해 건립되었다. 쇼무천황이 왜 나라였던지, 그 이유에 대해서는 여러 가지 설이 있습니다. 당시 나라는 일본의 정치, 경제, 문화의 중심지였고 불교 신앙도 활발했기 때문에 국가를 수호하는 사원을 세우기에 최적의 장소였다는 설이 있다. 쇼무 천황 자신이 불교에 깊이 귀의하여 동대사(東大寺)를 거점으로 전국에 불교를 전파하려 했다는 설도 있다.
쇼무 천황의 어머니인 원명 천황이 후지와라 씨와의 권력 다툼에서 승리하기 위해 동대사 건립을 추진했다는 설도 있다.
어느 쪽이든, 동대사(東大寺)가 나라에 건립된 것은 당시의 정치 정세나 종교적 배경과 밀접한 관련이 있다고 생각된다. 그러나 당시에는 천평기근이라는 대규모 기근이 발생하여 국가 재정이 궁핍한 상황이었다. 그런 상황에서 어떻게 거대한 불상을 세울 수 있었을까?
이 수수께끼를 푸는 열쇠는 동대사(東大寺)와 조정의 관계이다. 동대사(東大寺)는 성무천황의 어머니인 광명황후가 건립한 사찰로, 왕실의 후원을 받고 있었다. 대불 건립은 국가의 번영과 불교의 보급을 염원하는 성무천황의 강한 의지와 이를 뒷받침하는 조정의 힘으로 이루어졌다고 여겨진다.
동대사 대불전의 수수께끼 ② 대불의 구조와 기술의 수수께끼란?
동대사 대불은 청동으로 만들어진 높이 약 15m, 무게 약 500톤에 달한다. 당시로서는 세계 최대의 금동 불상이었다. 이런 거대한 불상을 조형하기 위한 기술은 나라 시대에는 그 유례가 없었다.
당시의 기술로 어떻게 이런 거대한 불상을 만들 수 있었을까? 기둥을 포함한 전체 무게는 1,000톤 이상으로 추정되며, 그 무게를 지탱하는 토대의 구조는 수수께끼로 여겨져 왔다. 최근 조사 결과, 대불좌상 초석 아래에 8m 깊이의 큰 구멍이 있고, 그 안에 벽돌로 쌓아 올린 보강 구조가 있는 것으로 밝혀졌다.
주조 기술도 수수께끼로 가득했다. 대불은 8개의 부분으로 나누어 주조한 후 나중에 이음새를 용접하여 조립했다. 분할 주조된 8개 부분의 내부는 매끄럽지만, 외부는 주조 당시 주형의 흔적이 남아있다. 이 주형이 무엇으로 만들어졌는지는 오랫동안 알려지지 않았다. 최근 연구 결과, 주형의 재료는 도자기이며, 그것도 최고급 재료를 사용했다는 사실이 밝혀졌는데, 8개로 나뉘어진 대불의 각 부위를 이음새 없이 결합하는 데는 고도의 기술이 필요했다. 당시에는 볼트나 용접을 하지 않고 납과 철을 넣어 고정한 것으로 추정됩니다.
이러한 고급 도자기 주형을 거대한 대불에 사용한 기술은 당시로서는 세계 최첨단 기술이었다.
대불은 청동에 금도금을 입혔습니다. 금도금 면적은 약 130㎡로 추정되며, 금의 총량은 약 200kg에 달한다고 한다. 표준적인 신축 단독주택의 평면도가 4LDK에 바닥 면적이 100평방미터 정도라면 130평방미터는 이보다 조금 더 넓은 집 한 채의 면적에 해당한다. 즉, 금도금에 싸인 금으로 된 신축 주택이라는 이미지다. 수백kg의 금을 호일에 펴서 대불 전체에 균일하게 붙이는 기법은 그야말로 최첨단 금속 가공 기술이 동원된 것으로 여겨진다.
금도금에는 수은이 사용된 것으로 추정됩니다. 이 기법은 금과 수은을 합금화시킨 후 가열하여 수은을 흩뿌리는 고도의 기술입니다. 넓은 면적에 균일한 금도금을 입히기 위해서는 이러한 화학적 방법이 필수적이었지만, 많은 건설에 참여한 많은 장인들이 수은 중독의 희생양이 되었다는 뒷얘기도 있다.
또한 대불전 건립에는 막대한 자금이 필요했다. 당시 기록에 따르면 그 건설 비용은 약 2,650만 양에 달했다고 한다. 건설비가 약 2,650만 양이었다는 설은 에도 시대 후기의 유학자 임도춘(林道春, 1768~1828년)이 주장한 것이다. 임도춘은 동대사의 고문서 등 다양한 기록을 통해 대불전 건립 비용을 추정했다. 그 결과 총액이 ‘천범소(銭凡そ八十億五千五百万銭)’, 즉 약 2,650만 양에 해당한다는 결론에 이르렀다. 이 수치는 당시로서는 엄청난 금액이었습니다. 정확한 환산은 어렵지만, 동대사 대불전의 건설비는 현재 수 천억 엔에서 1조 엔 정도의 거액에 해당할 가능성이 높다고 볼 수 있다.
동대사 대불전의 수수께끼 ③ 건립의 꿈과 복원의 비화란?
대불전은 헤이안 시대에 두 차례에 걸쳐 소실되는 대재앙을 겪었다. 첫 번째는 864년의 대화재, 그 다음이 1180년 겐페이 전투 때 소실된 것이다. 특히 1180년 남동대사 소실 사건에서는 대불전이 소실되고 대불도 일부가 녹아내려 버렸습니다.
하지만 그때마다 대불은 복원되어 왔다. 대불을 복원하기 위해서는 막대한 비용과 기술이 필요했고, 많은 사람들의 협력으로 이루어졌다.
대불 건립의 발원자인 성무천황은 꿈속에서 거대한 불상에 감명을 받아 이를 구현하기 위해 대불 건립을 꿈꾸었다고 전해진다. 대불의 복원은 단순히 불상을 되살리는 것뿐만 아니라, 도다이지의 역사와 문화를 계승하겠다는 쇼무천황의 꿈을 뒷받침한 사람들의 강한 의지의 표현이기도 하다.
